Los avances teóricos experimentados por la psicológica del envejecimiento han obligado a revisar los s métodos tradicionales de investigación. La ortodoxia de la metodología experimental y cuantitativa has sido por una metodología contextualista que contempla, no solo por un individuo sino también el ambiente que le rodea en sus múltiples dimensiones.
El nuevo enfoque explora el desarrollo ontogenético del individuo, controlando su evolución individual y las influencias que ejercen los distintos contextos. También engloba el denominado periodo histórico en el cual acontecen el desarrollo. La introducción al estudio de esta etapa es muy importante dad que abarca un gran número de variables potencialmente en esta fase.
Sin embargo, al formular la pregunta ¿por qué unos individuos se adaptan mejor que otros en l edad provecta?, no obtenemos respuesta científica aun no está en condiciones de responder con proposiciones universales a la hora de predecir y controlar muchos procesos del envejecimiento, porque la correcta explicaciones de estos procesos tropieza con serias dificultades en variables concernientes a la edad a la cohorte y a los efectos periódicos.
Des esta perspectiva, las circunstancias de cada individuo , su propio estilo de vida, las diferencias del estado de salud en edades cronológicas idénticas, etc, son variables difíciles de controlar. También los efectos del cohorte y periodo de tiempo, es decir, el haber nacido en una década o año particular, cuando el individuo vivió circunstancias concretas en función del tiempo, encierran capital importancia en el estudio de los procesos de envejecimiento.
Las investigación e psicología del envejecimiento avanza con rapidez y se están utilizando muchos recursos metodológicos, entre los cuales se encuentran el método transversal, longitudinal y las nuevas alternativas secuenciales.
Los dos primeros métodos se emplean poco en grandes investigaciones porque carecen de controles para verificar su validez interna, al verse afectados por los efectos de cohorte, muestreo selectivo y cambio terminal (Baltes, 1968; Schaie, 1973).
Método transversal
El método transversal es el más utilizado, ya que permite responder rápidamente a planteamientos propuestos rápidamente a planteamientos propuestos por el psicólogo y facilita la comparación entre grupos de sujetos de diferentes edades.
Sin embargo este método presenta serio problemas como la confusión de variables en efecto las hipotéticas diferencias que se encuentran en un campo dado, entre los tres grupos de sujetos mencionados anteriormente, pueden deberse a los efectos de la edad, peo también al nivel inicial de formación y modo de vida que se caracteriza los efectos culturales entre generaciones; es decir este método solo selecciona muestras pertenecientes a distintas generaciones en un mismo momento histórico.
Debido a este y otros problemas , al estudiar con el método transversal la evolución de determinados niveles cognitivos comparados grupos de sujetos jóvenes con grupos de sujetos jóvenes con grupos.
Método longitudinal:
El método longitudinal consiste en realizar un estudio de seguimiento a una persona o grupo de personas durante un periodo de seguimiento a una persona o grupo de personas durante un periodo largo de tiempo. De esta manera, el investigador puede evaluar, por ejemplo a un grupo de personas durante veinticinco años aplicándoles pruebas evaluativas cada cinco años. Este método longitudinal mide los cambios de edad intraindividual promediados (Baltes, 1968) Se utiliza para seguir a un mismo grupo de personas a través de distintas edades cronológicas, es decir a los individuos nacidos en un mismo año.
Con este diseño, los datos comprobados son homogéneos en todo en todos los aspectos porque pertenecen a los mismos sujetos y la forma de la función evolutiva para un individuo determinado. Es el método mas adecuado para comprobar los cambios intraindividuales en la relación ente variables (Wohlwill, 1970)
Método Secuencial
Como hemos visto anteriormente, el método longitudinal no consigue explicar claramente si las diferencias encontradas al comprar sujetos jóvenes y mayores se deben al efecto cohorte o los cambios producidos por el propio envejecimiento. Los estudios transversales también padecen riesgos que no tienen nada en común.
El método secuencial propuesto por Schaie y Blates han sido ampliados por otros autores y actualmente se aplican en las grandes investigaciones sobre el cambio. Así están utilizando entre otros diseños explicativos, para la realización de estudios transculturales comprados , investigaciones sobre estrategias de simulación del desarrollo o sobre la herencia y el medio en el cambio.
